《第十三章　乾杯》
　応接間の時計が、午後八時を知らせた。（そうか、もうこんな時間だったのか）
 私は、マリ子の体からそっと離れ、両手を握りながら言った。
　「マリ、おなか空いていないか？」
　マリ子は、にっこりとうなずいた。
 「そうか、じゃあ、二人で乾杯しよう」
　しかし、あらためてよく見ると、マリ子の体には汚れたバスタオルが 一枚貼りついているだけだった。下半身は、汚物にまみれている。
　「そうだ！その前に、二人でシャワーを浴びよう。いいかい？」
　マリ子は、子どものように大きくうなずいた。
　私は、マリ子を浴室に誘い、シャワーの前に立たせた。勢いよく出たぬるま湯が、マリ子の、頭から、顔、首筋、肩、胸、腹、腰の順に、流れ落ちて行く。私は、マリ子の全身を、手のひらで愛撫しながら、汚れを流し去っていった。泥人形のようだったマリ子の肢体は、見る見るうちに、ヴィーナスの立像のように輝きはじめた。（「そのマリ子という女性って、ジョーの神様なんじゃないかな？」というカントの言葉が浮かんできた。たしかにそうかもしれない）
マリ子の全身を、新しいバスタオルで拭き、包みながら、私は言った。
　「キレイになったよ、マリ。」
　マリ子は、嬉しそうにうなずくと、私に身を寄せ、手を握った。
 「さあ！乾杯だ！」
と、私は手を握ったまま、マリ子を居間のベットに連れて行き、そこに座らせた。
そうはいっても、冷蔵庫には何もない。（どうしようか？そうだ。いつも、角の信号の所に屋台が出ていることを思い出した。買ってこよう。）
　「マリ、ちょっと待っててね。今、食べる物を買ってくるから・・・」
　私は大急ぎで家を飛び出し、屋台のたこ焼きとコンビニの缶ビールを買い求めてきた。マリ子はベットの上で、静かな寝息を立てていた。（そうか、疲れているんだな）
　私は、そのまま、そっと寝かせてやろう、と思った。
その場に座って、ボンヤリとマリ子の寝姿を見つめていた。時折、手や足が、ピクッと動く。瞼もかすかに動いた。（夢を見ているんだろう。）そう思ったとき、大きく寝返りを打ちながら、マリ子の口が開いた。
　「ヤメテ！　ナニスルノ！　コワイヨーッ」
　私は、どうしてよいかわからなかった。でも、そっと片手を握り、もう一方の手で体をさすってやった。すると、「フーッ」と、長く大きい息を吐きながら、マリ子はまた寝息をたてはじめた。私はマリ子の手を握りながら、自分自身も意識が薄れていくのを防げなかった。時折、ギュッと握り返すようなマリ子の指、そのかすかな痙攣を感じながら・・・。

どれくらいの時間が経ったろうか。
 「ジョーさん、ジョーさん」、と呼ぶ声がして、私は目が覚めた。
　見ると、目の前に、マリ子の顔があった。
 「ジョーさん、起きてよ」
 「？？？・・・・・」
　私は、仰天した。マリ子の声が、いつもと違うのだ。（熟女の声に戻っている！）　何が起きているのかわからずに、力一杯、目をこすった。
 「何？どうしたって？」
 「ジョーさん、びっくりした？」
 「・・・・・？」
 「もう、私、病気なおったの」
 「・・・・・？」（私は、呆気にとられた）
 「ジョーさんのおかげよ、ありがとう」
 「・・・・・？」（信じていいのだろうか？　こんなことってあるのだろうか？　こんな簡単に「心の病気」は治るものなのか？）
 私は、金縛りにあったように、口がきけなかった。
 「ごめんなさいね、びっくりさせて。みんな私が悪いの」
 「・・・・・？」
　気持ちが動転し、頭の中が真っ白になってきた。（何を言えばいいか分からない。「失語症」とはこんな状態をいうのだろうか）
　「・・・・・。ドウイウコト？」絞り出すような声で、それだけ言うのがやっとだった。しかも、それは私の声とはほど遠い。「緊張」と「不安」が入り交じった、無表情な声だった。自分の方が「心の病気」に罹ってしまったようだ。
　「私の病気は、なおったの。いえ、病気なんて、もともとうそっぱちよ。」
 「・・・・・？」（マリ子の声が、私の心の外で響いている）
 「あの女が、『母親の振り』をするから、私も『病気の振り』をしてやっただけなの」 「ビョウキノ　フリ？」（私は、「うわのそら」で応じている）
 「そうよ、『病気の振り』！さあ、乾杯しましょ！」
　「カンパイ？」（何のことだろうか？）
 「そうよ、乾杯するのよ。ジョーさん、私のために缶ビールとたこ焼き買ってきてくれたでしょ。うれしかったわ！」
 「ソウ？」（少し、記憶が戻ってきた）
マリ子は、私の体を揺すりながら言った。
 「どうしたの？ジョーさん。いつものジョーさんらしくないわ」
 「ダッテ！」
 「カントも言ってたでしょ。『オレは精神病なんて信じない』って。そのとおりよ。精神病なんて、はじめからないのよ！」
　「カント？」
　私は、雷に打たれたように、その場に倒れた。（もうダメだ！いったい何が起きているんだろう））
 「カントよ、ジョーーさんの幼友達のカ・ン・ト！」（どうして、マリ子がカントのことを知っているのか！　全く「理解不能」「意味不明」だった）
　言いようのない驚き、怒りと悔しさ、嫉妬と恥辱で心がはり裂けそうだった。（私は、これまで何をしてきたのか？　私は騙されていたのか？　弄ばれていたのか！）
　私の顔も、身体も「石膏像」のように固まって見えただろう。
そんな私を、溶きほぐすように、マリ子は、私を抱きかかえると、やさしく愛撫しながら、耳元でささやいた。
　「ごめんね、ジョー。振り回しちゃって。でも、あなたの気持ちを試そうなんて思ったことは一度もなかった。ただ、本当のことを言うチャンスがなかっただけなの」
 「ホントウノコト？」
 「そう、本当のこと。カントは、私の先生、小学校時代の。」（えっ？何だって？　それではユキとカントも「知り合い」だったのか！）
 「ジャア、カントはユキさんと・・・・？」
　「そうよ、そうよ。何十年来の知り合いよ」（・・・そうか。あの「悪夢」に出てきたカントの姿は本当だったのか！　カントは、私を陥れようとしている！　私の心は、どうしようもない「不信感」でいっぱいになった。）
 「コノマエ、カントガ　タズネテキタケド、アイツ、ソンナコト、ナニモイワナカッタ」
 「そこが、あいつのずるいところ。教師なんてそんなものなのよ」
 「アイツ　ナニシニ　キタンダロウ？」（私は、カントと花形親子の関係を疑っていた）
 「あの女に頼まれて、様子でも見に来たんでしょ！でも、ジョー、そんなこと気にすることはない。あなたは何にも悪いことはしていないんですもの」
 「ソウダヨネ」（オレは何も悪いことはしていない、そうだ、そのとおりだ！　マリ子の一言で、救われたような気がした。マリ子は私を受け容れてくれるのだ。少し、気持ちが楽になった）
 「悪いのは私。もう、許してはもらえないわね」
　私は、逡巡した。許すも、許さないもない。マリ子は、もう私の「許容範囲」を超えて、得体の知れない世界を漂う女のようになってしまったではないか。
でも、マリ子の肢体には未練があった。カントの言うように、私たちは「動物の本能」から逃れることはできないのだろう。マリ子を選ぶかどうか、それは私自身の問題なのだ。泥人形のようなマリ子を抱きしめたとき、（もう離さない、一生このままでいたい）と思ったのは嘘だったのか。ジョー、オマエにまだ守るものがあるのか。「身から出た錆」の過去なんて、どれほどの意味があるというのか。「自由」と「独立」がそんなに大切だと思うのか）みんな捨ててしまえばいい、オレの半生なんて、何が何だかわからないではないか、一体全体、「オマエ」という人間に、どれだけの価値があるというのか。そう自分に言い聞かせると、楽になった。気持ちが吹っ切れた。（そうだよな、「オマエ」なんてどうなったってかまわない。もう少し、マリ子と「かかわって」みよう）そう決めると、固まっていた身体の「緊張」が溶け、自然な声が出せるようになってきた。　　
　私は、マリ子に身を預けたまま、彼女の顔を直視して、静かに言った。
 「どうして、マリは悪いと思うの」
 「だって、あなたを騙していたもの」
 「それだけ？」
 「まだ、まだいっぱいあるわよ、でも、それはヒ・ミ・ツ！」（愛しい！と思った）
 「知りたいな」
　「あとで教えてあげる。乾杯しましょ！」
ようやく、私は起きあがり、マリ子と乾杯した。マリ子はたこ焼きをレンジで暖め、皿に盛りつけてきた。（私の「心の病気」は消えていった）
 「おいしそうなたこ焼き！今日は、本当にうれしかった」
 「そうかな」（私もうれしかった）
 「あなただけよ。私の『病気』を信じなかった人！」
 「どうして『病気の振り』をしていたの？」
 「私自身を守るため。でも、もう疲れちゃった。それに、あなたに会えたんですもの。もう守る必要がなくなったわ。あなたが、私のこと守ってくれるでしょ？」
　「そうだね」（「もう離さない。一生このままでいたい」と思ったのは嘘ではなかった！）
 「私ね、小さいとき、『売られた』の。四国の田舎で生まれたんだけど、家が貧しくて、あの女と旦那、その夫婦に買われて、養女になったの」
 「ふうん」（私は、このまえユキから聞いた話と比べはじめていた）
 「だから、本当の両親は知らない」
 「・・・・」　
 「もしかしたら、私のお父さんって、ジョーさんみたいだったかもしれないわ」
 「そうかな」　
 「私の知っている父親は、ひどい人だった！」
 「・・・・」 　
 「小さい頃は、可愛がってくれたけど・・・。毎晩、私の体を触りに来るの。私が小学校に入り、中学生、高校生になってもよ。信じられる？」
 「信じられない」（私は、マリ子の気持ちが途切れないように「無条件の同意」を重ねようと思った）
 「私は、どこの父親もそうするものだと思っていた。信じられる？」
 「信じられない」
 「あの女は、それを知りながら、黙っていたわ、信じられる？」
 「信じられない」
 「ある時、あの女に聞いてみた。『お父さんはどうして毎晩、私の所に来るの？』」
 「そうしたら、あの女は言った。『あなたは、私たちに買われてきたのよ。自分の立場をよく考えなさい』だって」
 「・・・・」（本当だろうか？　でも私はマリ子を信じているのだ！）
　「目の前が真っ暗になった。生まれてこなければよかった、死にたいと思った。でも死ねない。だから『病気の振り』をしなければならなかった。男って恐い、女も恐い。人間なんて、みんな恐い。でも『病気の振り』をすれば、みんな近寄らないということを覚えたの」
 「・・・・」（そうかもしれない。昔から『狂女』に近づこうとする男はいなかった）
 「あの夫婦に言われて結婚もした。男の子も生まれた。でも、気持ちは変わらなかった。」
 「ずいぶん、ひどい目にあったね」
 「わかる？あなただけなの、そう言ってくれるのは」
　マリ子の瞳から大粒の涙がこぼれ出し、私の体に身を任せて泣き崩れた。私は、マリ子の体を力一杯抱きしめた。（可哀想に、もう心配ないよ・・・。今度は、私がマリ子を守る番なのだ）

　一時、そうしていたが、マリ子は意を決したように顔をあげ、私の顔をキッと見つめながら、乾いた声で言い放った。
　「あの女は、今朝、死んだわ」
 「えっ？」（驚いた『振り』をしていたが、覚悟していたことだった）
 「そう、あの女は死んだの。まだ、あの家に独りでいる！」
（そうか、やっぱり・・・・。予感は的中した。しかし、私はもう動揺しなかった）
　「でも、心配しないで。私が殺したわけじゃない。気がつくと、死んでたの」
　私は、マリ子を強く抱きしめながら言った。
 「信じるよ、マリが人を殺すはずがない！」
 「うれしい！」
マリ子は、再び私の体に顔を埋め、激しく嗚咽した。
　「だいじょうぶだよ。調べればわかることだ。ジョーは、いつもマリと一緒だよ」
　私は、そのままマリ子をベットに運び、裸になった。
（明日から、マリ子との生活が始まる。これからは、この「神様」と生きていこう。オレは幸せだ）
　やっと、本当の「人生」が始まるよう気がした。　
　私は、マリ子が求めるままに体を重ね、彼女の、寄せては返す「うねり」のような腰の動きに身を任せた。大きな胸の谷間に顔を埋め、時には嵐のようなマリ子の吐息を確かめながら、下腹部の密林に吸い込まれていった。「マリ、マリ！」と囁きながら、私が下になる。マリ子はその豊満な肢体のすべてを私に乗せ、時には強く、時には小刻みに、波打たせ、大きく空を仰いだかと思うと、激しくふるえ、「ジョー」と 叫びながら果てた。そのまま、マリ子は入眠した。私は、マリ子の規則的な「波動」「重さ」を下腹部で快く感じながら、（マリ、好きだよ。この「重さ」がマリ子なんだよね）と確信していた。
（２００６．７．２０）